Óstýrð miðlun gagna er ferli þar sem notandi missir smám saman stjórn á persónuupplýsingum sínum, oft án þess að gera sér grein fyrir því. Í hvert sinn sem þú stofnar nýjan reikning, setur upp forrit, smellir á „samþykkja“-hnappinn eða birtir mynd eða athugasemd, ert þú að fórna hluta af persónuvernd þinni. Vandamálið er að þetta gerist smám saman, hléum skipt og virðist saklaust. Einstakar ákvarðanir kunna að virðast smávægilegar, en þegar þær eru teknar saman leiða þær til alvarlegra afleiðinga.

Frá tæknilegu sjónarhorni getur jafnvel einfaldur forritur sem virðist saklaus (t.d. vasaljós) óskað eftir aðgangi að tengiliðum, staðsetningu eða geymslu síma. Í reynd lesa flestir notendur ekki notendaskilmála eða persónuverndarstefnur og samþykkja umfang heimilda blindlega. Í kjölfarið vitum við ekki hvaða gögn eru söfnuð, hverjum þau hafa verið afhent, hversu lengi þau verða geymd né hvernig þau gætu verið notuð í framtíðinni. Það er einmitt þessi skortur á þekkingu, meðvitund og raunverulegum stjórn sem einkennir óstýrða miðlun gagna.

Niðurbrot persónuverndar á netinu gerist ekki skyndilega, heldur er það hljóðlát og langvarandi ferli. Það virkar eins og dropi sem smám saman nuddar stein: einstök tilfelli gagnadeilingar vekja enga áhyggju, en með tímanum byggja þau upp fullkomna notendaprófíl. Hver færsla, mynd eða athugasemd er eins og einn sandkorn sem, þegar það er tekið saman, myndar nákvæma mynd af einstaklingi: aldur hans, fjölskyldutengsl, heilsufar, áhugamál, verslunavenjur og lífsstíl. Fyrir þriðja aðila – þar á meðal netglæpamenn – eru þetta bitar úr púsluspili sem hægt er smám saman að setja saman með því að sameina upplýsingar frá ýmsum vettvangi og þjónustum.

Afleiðingar þess að missa persónuvernd ná langt út fyrir sérsniðin auglýsingar. Með því að hafa lýðfræðileg, heilsu-, staðsetningar- og hegðunargögn er ekki aðeins hægt að spá fyrir um hegðun notanda, heldur einnig að beina að honum sérstökum upplýsingaáróðri, þar á meðal fölskum, sérsniðnum skilaboðum. Það er einnig raunveruleg hætta á eftirför – bæði stafrænni og líkamlegri. Staðsetningargögn úr samgöngu-, líkamsræktar- eða samfélagsmiðlaforritum geta afhjúpað búsetu einstaklings, daglega ferðir hans og hvenær hann er frá heimili sínu.

Annað vandamál er varanleiki stafrænna sporanna. Þegar gögn hafa verið deilt er hægt að varðveita þau, afrita, samansafna og endurselja í mörg ár, oft án vitundar notandans. Með tímanum missa notendur yfirsýn yfir hvar þeir hafa reikninga, hvaða upplýsingar hafa verið vistaðar þar og hver raunverulega hefur aðgang að þeim. Í þessu tilliti er glatað persónuverndar ekki einstakt atvik, heldur ferli sem áhrif safnast upp í og erfitt er að snúa við.